Com a necessidade de se fazer um caminho mais curto do planalto serrano ao litoral, em 1787 o Alferes Antônio da Costa, abriu uma picada que ligava estes dois pontos, que foi chamada de "Picada dos Alferes", esta era usada para o transporte de tropas de animais e produtos manufaturados, seus maiores usuários eram os tropeiros.

Embora o município não concentre indústrias de porte e a principal atividade econômica ainda seja primária, a maioria da sua população mora no perímetro urbano e apenas 40% mantém-se na zona rural. Apesar disso, a Prefeitura de Rancho Queimado afirma não haver desemprego e tampouco déficit habitacional. A agropecuária é responsável por 80% da economia de Rancho Queimado, através de 350 pequenas propriedades rurais que desenvolvem as lavouras de milho, tomate, cebola, batata e feijão. Mas, o município possui ainda a fama de ter as maiores e melhores produções de mel do estado.

São cerca de 80 produtores que colhem anualmente 28 toneladas de mel, produzidas a partir de vassouras do campo, flores silvestres e eucaliptos. O produto natural é comercializado na Grande Florianópolis e os apicultores estão investindo em sua produção, adquirindo máquinas mais modernas para extração do mel, que aumenta a produtividade e garantem a qualidade e a higiene em todo o processo. A maior produção agrícola é a da cebola. Em 400 hectares de área plantada são colhidas seis mil toneladas. Em seguida vem o tomate, que ocupa 120 hectares e produz 4,8 mil toneladas, comercializadas em sua maioria no Ceasa de São José. O milho é responsável por uma lavoura de mil hectares que produz anualmente 4,2 mil toneladas. Na pecuária, Rancho Queimado tem um rebanho de aproximadamente oito mil cabeças de gado de leite.

Com 20% de participação na economia local, Rancho Queimado começa a desenvolver sua industrialização e já concentra empresas nos setores de bebidas, serrarias e cerâmicas. A renda média familiar calculada pela administração municipal fica em torno de dois salários mínimos mensais. Por estar encravada num vale, Rancho Queimado é atração pelas paisagens naturais existentes, como uma seqüência de quedas d’água. Nos últimos anos está se destacando como área de lazer e descanso, especialmente de moradores de Florianópolis, quê tem instalado sítios e casas de campo para passar as férias e finais de semana.

O local onde hoje tem o nome de Rancho Queimado era o ponto de pouso dos tropeiros durante a viagem. Com a necessidade de se proteger estes caminhos dos índios que habitavam a região, iniciou-se sua colonização em 1822, com colonizadores vindos da Europa, em maior parte da antiga Prússia. Estes valentes e trabalhadores alemães iniciaram o cultivo do solo e o desbravamento destas desconhecidas terras, que até então tinham como seus únicos donos os índios (com o passar do tempo foram dizimados pela ação inconseqüente do homem branco ).

No ponto de pouso, em função de sua localização geográfica estratégica, os tropeiros tinham um velho rancho, usado para descanso dos homens e alimentação dos animais. Conta-se, que numa viagem, alguns tropeiros, por descuido, haviam deixado algumas brasas acesas, que, com o forte vento, alastraram-se por todo o rancho, queimando-o totalmente.

A partir de então, quando alguém referia-se a algum fato, ou mesmo, algum acontecimento nas imediações, davam como referência o rancho queimado. Com o decorrer dos anos desenvolveu-se um pequeno núcleo populacional no local e, como era um ponto de referência usada pelos antigos viajantes, o mesmo passou a ser chamado de "Rancho Queimado", reverenciando assim a memória dos antigos viajantes/tropeiros que ajudaram a desbravar esta região do solo catarinense.