Os primeiros colonizadores de Leoberto Leal chegaram em 1917, vindos da antiga Colônia de Santa Tereza, atual distrito de Catuíra, em Alfredo Wagner. O acesso até a localidade era péssimo, não havia estradas – somente picadas. Isso atrasou a instalação do comércio, dificultando o desenvolvimento da região. Para fazer compras, os moradores precisavam percorrer 80km até Santa Tereza. Foram abertas estradas de chão e, com a instalação da primeira loja, novas famílias se estabeleceram na localidade, oriundas principalmente de Angelina e de Santo Amaro da Imperatriz.

O deputado Leoberto Leal, que vivia no já então distrito de Nova Trento, morreu num acidente de avião juntamente com os políticos catarinenses Nereu Ramos e Jorge Lacerda. Quando emancipado, em 1962, o município recebeu o nome de Leoberto Leal numa homenagem a ele.

Nesta região habitavam índios que usavam furos nos lábios pertencentes à tribo dos Xokleng e Kaingang e denominados Botocudos. Estes índios moravam em cavernas em baixo dos peraus, se alimentavam de caça, frutos silvestres e pinhão. Circulavam por Balneário Camburiú e Lages livremente até a chegada do homem branco. Quando iniciou-se a colonização nesta região, foram contratados homens para matar os índios, que ameaçavam os colonizadores com constantes ataques tentando proteger a sua terra. Esses homens eram chefiados por Martinho Marcelino. Comenta-se que eram contratados pelo governo mas, ninguém falava sobre o assunto.

Leoberto Leal era muito amigo do então Distrito de Vargedo, tendo-o visitado por várias vezes. Pelo fato de ter sido o primeiro Deputado Federal e até o único que, com sacrifício imposto pela estrada, visitava aquela comuna, quis o seu povo, quando de seu trágico desaparecimento, homenageá-lo dando ao município o seu nome.